哥伦比亚大学医学中心（CUMC）研究者发现了首个直接证据：一个后天性状（acquired trait，后天获得的遗传性状）可在没有任何 DNA 涉入的情况下经由遗传获得。这些发现指出，拉马克（Lamarck，法国著名动物学家，提出用进废退说） — 其演化理论被达尔文的吞噬了 — 也许不尽然都是错的。该研究预计出现在 12/9 当期的 Cell 上。
“在我们的研究中，对某种病毒发展出抗性的圆虫（roundworms）也许能将那种免疫力传递给它们连续好几代的后代，” 第一作者 Oded Rechavi博士是哥大医学中心生物化学与分子生物物理学副研究科学家，他表示“这种免疫力是以一种称为 viRNAs 的小病毒性静默因子（small viral-silencing agents）的形态传递的，运作独立于生物体的基因组。”
在一项早期的演化理论中，拉马克（Jean Baptiste Larmarck， 1744-1829）提出，当个体适应其环境且将那些后天性状传给他们的后代时，物种出现演化。例如，当长颈鹿伸长脖子吃高耸树木上的叶子时，它们发展出优雅的长颈，这种后天优势就由后代继承。达尔文（Charles Darwin， 1809-1882）的理论则刚好相反，他提出随机突变提供生物体某种竞争优势驱动物种的演化。在长颈鹿的例子中，某些个体碰巧出现稍微长一点的颈子，有比较好的机会确保粮食无虞也因此能够有更多后代。后来遗传基因的发现支持达尔文的理论，而拉马克的想法逐渐遭到抛弃。
然而，某些证据指出，后天性状可被遗传。“经典的例子是，二次大战的荷兰饥荒，”Dr. Rechavi说，“在饥荒期间生产的饥饿母亲，其孩子对于肥胖以及其他代谢失调更为敏感 — 他们的孙子也一样。” 受控制的实验已证明相似结果，包括最近一项针对大鼠的研究，证明父亲长期的高脂肪饮食会导致其雌性后代肥胖。
根据研究领导者 Oliver Hobert, PhD（生物化学与分子生物物理学教授，以及 CUMC Howard Hughes 医学研究所研究者）表示，不管怎样，拉马克式遗传（Lamarckian inheritance）仍有争议，而且没人能描述一种可信的生物学机制。
Dr. Hobert 怀疑，RNA 干扰（RNAi）也许涉及后天性状的遗传。RNAi 是一种天然的过程，细胞用以下调（turn down）或静默（silence）特定基因。生物体经常用它来击退病毒与其它基因组寄生物。RNAi 透过摧毁 mRNA （这种分子传讯者将编码在基因中的资讯携往细胞的蛋白质制造机器）而产生作用。没有了 mRNA，基因实质上是钝化的。
RNAi 是由双股 RNA（doubled-stranded RNA，dsRNA）所触发，那在健康的细胞内找不到。当 dsRNA 分子（例如，来自一只病毒）进入细胞时，它们会被切成小片段，那引导细胞的 RNAi 机器去寻找与该片段遗传序列相符的 mRNAs。该机器接着使这些 mRNAs 降解，有效摧毁它们的讯息，并使相应基因静默。
RNAi 亦能藉由服用外源性（exogenous）dsRNA 而人为触发。有趣的是，由此产生的基因静默不仅发生在已接受治疗的动物身上，其后代也一样。然而，我们仍不清楚这种效应是否起因于 RNAs 的遗传或是生物体的基因组内发生了变化 — 也不晓得这种效应是否有任何生物学相关性。
为了更进一步探究这些现象，CUMC 研究者将目标转向圆虫（即 C. elegans，秀丽隐杆线虫）。这种圆虫有种不寻常的抗病毒能力，靠得是 RNAi。
在目前的研究中，研究者以 Flock House 病毒（唯一已知会感染圆虫的病毒）去感染圆虫，接着养育它们的方式会“使某些后代有无作用（nonfunctional）RNAi 机器”。当这些后代暴露于病毒时，它们仍可防御它们自己。“我们追踪这些虫超过 100 代 — 将近一年 — 而此效应仍然存在，”Dr. Rechavi 表示。
这些实验经过设计，故这些虫无法透过基因突变而获得病毒抗性。研究者下结论表示，击退病毒的能力是以小病毒性 RNA 分子的形态被“记下来”，那接着在体细胞内传给下一代，不单只透过生殖细胞系。
根据 CUMC 研究者表示，拉马克式遗传也许提供适应性优势予某种动物。“有时候，生物体不要表现某种基因反而有益，” Dr. Hobert 解释。“古典的、达尔文的方式，是透过突变而发生，故在接下来几代，基因不是在每个细胞内就是在某种特定细胞类型内被静默。然而这（下面所述）显然更常发生，你可以想像一下情节：在其中，某种生物体也许要留下基因会更具优势，并只有当遭遇特定威胁挑战时，才将静默此基因的能力传下去。我们的研究证明，这可以用一种全新的方式办到：透过传输染色体外的资讯。这种方式的美妙之处在于那是可逆的。”
任何属于这些发现的治疗性影响都言之过早，Dr. Rechavi 补充。“RNAi 机器的基本成份遍及整个动物界，包括人类。虫有额外的成份，赋予它们更强的 RNAi 反应。理论上来说，如果该成份能被合并到人类身上，那么我们或能改善我们的免疫力甚至是我们小孩的免疫力。”
哥大医学中心团队目前正在检查是否有其他性状也透过 small RNAs 遗传。“在一项实验中，我们正要在培养皿中复制荷兰饥荒，” Dr. Rechavi 表示。“我们正要使虫子挨饿，并看看是否因为饥荒，我们能够看见 small RNAs 产生，并传给下一代。”