R通常被用来进行数值计算比较多，字符串处理相对较少，而且关于字符串的函数也不多，用得多的就是substr、strsplit、paste、regexpr这几个了。实际上R关于字符串处理的功能是非常强大的，因为它甚至可以直接使用Perl的正则表达式，这也是R的一个理念，作为语言就把向量计算做到极致，作为环境，就在各领域都集成最好的。R中有grep系列的函数，可以用最强大的方式处理字符串的所有问题。
grep的全称是global search regular expression and print out the line，是Unix下一种强大的文本搜索工具，可以通过正则表达式搜索文本，并把匹配的行打印出来，包括grep、egrep和fgrep（egrep是扩展的grep，fgrep是快速的搜寻方式并没有真正利用正则表达式）。Linux下使用GNU版的grep，该套规范也被广泛地使用，R中的grep函数就是其中之一。
grep的核心就是正则表达式（Regular Expressions，通常缩写为regex），所谓正则表达式，就是用某种模式去匹配一类字符串的一个公式，很多文本编辑器或者程序语言都支持该方式进行字符串的操作，最开始是由上文介绍的Unix工具grep之类普及的，后来得到广泛应用。尤其是Perl语言中将正则表达式发挥到了极致。
R中的正则表达式非常专业，从grep系列函数的参数就可以看出，有个参数“extended”，默认为T，表示使用扩展grep，也就是egrep，如果选择为F就表示基础的grep，不过该种方式不被R推荐，即使使用了也会出现警告，实际上grep能做的egrep也都能做，而且还要简单不少。我刚开始在egrep中使用总是不能通过，后来发现其实egrep中更简单，很多时候直接写在[]内就行。还有一个参数“perl”，默认为F，如果选择T表示使用Perl的正则表达式规则，功能更加强大，不过如果没有专门学过Perl语言的话用egrep也就够了。另一个参数“fixed”虽然描述的不是同一个东西，但是也很相关，选择之后就会进行精确的匹配，不再使用正则表达式的规则，在效率上会快很多，我觉得这个可能就是fgrep。R的帮助文档中也明确说明了这三个参数实际上代表了四种模式，常规grep、扩展grep、Perl正则表达式、精确匹配，使用者可以根据具体的含义选择自己需要的，如果参数设置互有冲突，会自动忽略后面的参数，并会在Warning中明确指出。
grep系列函数其实包括grep、grepl、sub、gsub、regexpr、gregexpr，他们的参数很类似，在R中也是把帮助文档集成在了一起，查找任意一个都会得到一个统一的文档。里面对各个参数也是一起介绍的，除了刚才说的三个以外，第一个参数就是最重要的“pattern”，这是一个字符串，直接表示正则表达式，根据模式的不同注意规则就行，另外有个“x”表示要查找的向量，这也是R中的独特之处，不是查找文件，而是查找向量，该处也可以只输入一个字符串，就成了基础的字符串处理函数。对于grep函数，结果只有匹配或者不匹配，因此匹配时输出向量中该元素的下标，如果是单个字符就输出1，对于grepl，和grep其实一样，不过输出的是逻辑值，匹配就是T，不匹配就是F。参数“value”默认为F，输出的值就是刚才说的元素下标或者逻辑值，如果改成T，就会输出查找的字符串。还有一个参数“ignore.case”，默认是F，表示大小写敏感，可以改为T，表示大小写不敏感。参数“useBytes”默认是F，表示按字符查找，如果是T则表示按字节查找，对于中文字符影响还是很大的。参数“invert ”默认为F，表示正常的查找，如果为T则查找模式的补集。像sub和gsub这样的替换函数，还多一个参数“replacement”，用来表示替换的字符。
这些函数的参数都比较类似，但是输出各不一样，grep输出向量的下标，实际上就是找到与没找到，grepl返回的逻辑值更能说明问题。sub是一个很强大的替换函数，远胜过substr，正则表达式中可以设置非常灵活的规则，然后返回被替换后的字符串，如果正则表达式写得好，基本可以解决所有子字符串的问题。sub函数和gsub函数唯一的差别在于前者匹配第一次符合模式的字符串，后者匹配所有符合模式的字符串，也就是说在替换的时候前者只替换第一次符合的，后者替换所有符合的。regexpr和gregexpr被使用的似乎比较多，因为它们很像其他语言中的instr函数，可以查找到某些字符在字符串中出现的位置，不过我觉得用处并不是很大，因为通常情况下寻找某字符位置的目的就是为了做相关处理，而sub都能搞定。regexpr和gregexpr的关系和sub与gsub差不多，gregexpr操作向量时会返回列表。
以上就是grep系列函数的一些用法，根据例子可以很方便地使用，个人建议使用参数“pattern”和“x”就行（sub和gsub当然还有replacement），其他的都用默认的。在pattern中按照egrep的规则写正则表达式，基本上可以解决所有的字符串处理问题。只需要对正则表达式有简单的了解，就可以得到R中这些强大的功能。关于正则表达式的用法就在后文中分解了。